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> 作为系统里的观测者，「寻梦者」的离开导致了扇区内时间凝滞。
很显然，随着系统里的观测者——寻梦者的离去，扇区内的一切都凝滞在了同一时刻。
对琥珀街、对琅丘而言，这是一个宝贵的时刻、幸运的时刻、即将拥抱未来的时刻。不过对系统后台维护员而言，这也只是一个出现概率比较低的、稳定的时刻。
阿婕塔：你也是暂时不需要阿婕塔博士操心的「好人」。 > 在观察被定格的数据生命时，阿婕塔认为此刻的自己与他们完全平等。
此人是系统里的熟面孔。当然，对一个称职的维护员来说，系统里没有绝对的生面孔。
阿婕塔：嵬集从业者。在失业的同时被定格了时间，这算幸运吗？嗯，和无数个走向毁灭分支的扇区对比，肯定是算的。 阿婕塔见过每个时代的「人」。相对而言，琅丘的原住民们的确与她更有渊源。
毕竟「本体」就是当地人，琥珀街的民风、抑或嵬集的流程，对系统后台维护员而言都属于与生俱来的记忆之一。
但论及被毁灭的次数，这些颇有渊源的乡亲们，为她贡献的观测日志数目，并不比其他扇区更少。
她回想起不久前希儿的问话。生命的学术定义，她确实能给出好几种。眼前被定格的人，和站在他对面、行动自如的自己，在她的理论体系里，无疑属于同一种生命形式。
「正当合理」是她诚心的认可。即使拥有高于一般模拟生命的权限，能够随心游走各个时代，在她眼里，自己也绝非高人一等。
她习惯了观察模拟生命的枯荣，恰如系统里的生命们，也不会在她消亡的那一刻投来目光——如果那一刻提前到来的话。
> 阿婕塔回忆起一段源自「本体」的记忆：眼前被冻结的数据体所展现出的气质，与记忆中的瑟莉姆无异。
果然，侵蚀是存在的。看见瑟莉姆残缺身躯的那一刻，阿婕塔瞬间证实了自己的猜想。
阿婕塔：这就是这条路线最为黯淡的原因。有关七术的一部分数据直接坏死了。身为这块扇区里最强大的一批人，他们的存续，也确实足以影响整条小径的亮度。 阿婕塔：不过，扇区坏死不算新鲜事，可只针对特定对象的坏死…… 想象着某处正在发生的对峙，阿婕塔苦笑着摇了摇头。
阿婕塔：这世上的新鲜事已经够多了，再让我见识几件也无妨。 她习惯性地尝试调出终端，对损坏的数据进行修补。然而一次、两次，手在半空中空划了两下之后，她才不紧不慢地反应过来。
阿婕塔：在这里也不能直接调用历史数据……也对，刚才在外面已经见过不少「锁」了。 她后退了两步，仔细打量着少女逐渐残缺化的数据体。和往常一样气势十足的派头，衣着也称得上相当考究。
按时间推算，她此时还不知道松雀死而复生的消息，正在筹划那场连当事人本人也能到场大快朵颐的流水席。
她回忆起了不属于自己的回忆。
那是阿婕塔博士第一次看见那身别出心裁的衣装。自被裁出的第一天起，它的主人就很懂得如何通过它彰显自身的品味与价值。
若是在谈判桌上，这些优势就更容易被转化成筹码。只是，她等了许久，眼前的贵族也依然只是悠闲地喝着茶，全无使用筹码的意思。
瑟莉姆：怎么了，收藏家女士？要是喝不惯，我可以派人为您准备其他的品类。庄园里的储备虽然比不上「魔壶」那么丰富，也足以满足旧贵族们的每一场茶会了。 瑟莉姆：您的舌头应该比那些老家伙要宽容吧？据我所知，您更看重的还是藏品的数量。 阿婕塔：数量自然是多多益善，但至少也要能被称之为「藏品」才行。 瑟莉姆：原来如此，您自有一套评判标准。我尊敬有品位的人，更尊敬能发掘品味的人。 瑟莉姆：最多只明白一半。我没有囤积居奇的爱好，不过能装点在回廊里的，至少也是能入我眼的玩意。 瑟莉姆：既然能入我眼，那就不会是俗物，不论是哪件东西吸引了大收藏家，都不足为奇。 阿婕塔：我惊讶于您的坦诚。往常这种情况下，物主都会装作心里有数，将东西紧紧攥在自己手里，再编出最夸张的故事，只为从我手中多换取哪怕一点的报偿。 阿婕塔：绝无此意，恰恰是您完全相反的操作勾起了我的好奇心。努特里斯科家主近来雷厉风行的作风我早有耳闻，因此，我并没想到您会先选择自降报价。 瑟莉姆：呵呵，您也如传闻中一样直来直去，阿婕塔女士。 瑟莉姆：在您分享那些有关我的传闻之前，让我先订正一处错误。我从没打算自降报价，大收藏家。打从一开始我就想好了，不论您看中何物，我都不会收取分文，直接向您拱手奉上。 阿婕塔：这可是「自降报价」的极致了。关于您的传闻里，确实常提及那慷慨的贵族风格，想不到今日真能得见。 少女第一次放下茶杯，俯身凑近阿婕塔，目光在她身上四处游走，仿佛已经在脑海里为她量体裁衣。
瑟莉姆：我是给过别人很多东西。赏赐，恩惠，滋养，随便他们怎么想都可以。您是商人，您应该比他们更明白，不要钱的合同意味着什么。 瑟莉姆：我果然没看错人，阿婕塔女士，您值得成为我宴会上的常客。给予，才是这世上最沉重的支配手段…… 瑟莉姆：不过今天还没到那步。以您的博识，值得和我先从朋友做起。这交易不坏吧？ 眼前被冻结的少女，表情仍和当时一样意气风发。去掉已经损坏的数据，剩下的残缺服饰也还颇有设计感。
事实上，即便此时此刻，损坏的区域也还在缓缓扩张。
但阿婕塔产生了一种猜想，也许直到彻底沦为坏数据、分崩离析的那一刻，这个扇区里的术们都会保持住这一刻的气质。
但作为一名学者，阿婕塔今天不想做验证猜想的实验。
> 以那段弥足珍贵的回忆作为填补，阿婕塔修复了瑟莉姆的数据体，而她自己的身体也因此受到了损伤。
一无所知的贵族少女，此刻又恢复了完美的身形。
阿婕塔：还好来的是我。再严重的损坏，无非就是数据缺失。系统里的历史数据无法调用，但恰好，缺失的都是有关七术的数据。 真正的阿婕塔本就位列七术，此地的阿婕塔，更是有关于七术的数据库本身。修补七术，对她来说竟是这些天以来最轻松的一项工作。
阿婕塔：靠这次修复，最短也能保持她的数据稳定几小时，不至于破碎。这完全值得。保住七术，可以减少这条小径崩塌的概率，至少也要撑到我抵达「现实与梦的狭间」。 检查了一下自己身上受到损伤的部分，阿婕塔不由得「回忆」起，刚刚自己舍弃的那一小段数据。
阿婕塔：话虽如此，作为少有的、在系统被雇主创造之前就已存在的记忆，也算弥足珍贵了。 阿婕塔：可如此珍贵的回忆，我竟也能给得毫不犹豫…… 「没有报价的合同，才是回报最大的合同。」
阿婕塔：看来，在有关支配的课题上，我和你还是有不少共同语言的嘛。 阿婕塔：不过，瑟拉珮姆呢？她那时理应和瑟莉姆待在一处。在扇区已被定格的当下，她是被完全侵蚀了，还是…… 阿婕塔：算了，她不在此处，我也没必要特意去寻她。这一来一回的寻找，反而是浪费时间。我若能尽快完成地球人的委托，对她也算好事一件。 阿婕塔：在被定格的时候，「灯」还在追多尼戈尔吗？省省力吧，那只狗是追不完的。 > 见到「灯」的数据体后，阿婕塔回忆起莎芙莱欠债的往事。
见到下一位术以前，阿婕塔猜想过，数据损坏的程度会随着人在扇区内部的位置分布逐渐加重。但「灯」的情况，实在是比预想中还要更严重一点。
阿婕塔：这没办法用「离影子的源头更近」来解释。我看是旧病复发了。 阿婕塔：以她一以贯之的行事风格……数据核心比别人脆点也很正常。直到最后，你还是得欠我一笔大的。 早在自己诞生以前，早在「灯」还是莎芙莱的时候，她就在「阿婕塔」的记忆里欠过债了。
莎芙莱：高兴在哪里？是因为我两手空空，还是因为这个新增的伤口？ 阿婕塔：高兴在你这次是走门回来的，这样至少可以在账上少记一扇窗子。请坐吧。这次的「器用」还好使吗？ 阿婕塔：不必道歉，出借给你之前我就在心里上好保险了。可惜不能在现实中也上一上，不然这次向你要的赔偿款就可以少些了。 收藏家熟练地拿起账本，在密密麻麻的条目下又添了几笔。
莎芙莱：我是说，为什么还在为我提供租赁服务呢？我知道我不是一个好客户。 莎芙莱：忠实地还不上账。这种情况一般会被拉进黑名单吧。 阿婕塔：我怎么可能这样对你？那就真的永远收不回账了。 莎芙莱：但是，难道此时此刻，对于这份分期了一千一百多年的债务……你就有能够收回的自信么？ 阿婕塔：没有哪个商人能对生意有百分之百的自信。成功的商人需要赌，赌我们的莎芙莱在灯组织里前程似锦，飞黄腾达，那时再连本带利收取回报。 莎芙莱：因为就算是我也能察觉到，你对这场豪赌实在没报多大信心。 莎芙莱：我知道的，你不仅是个商人，更是个学者。学者也需要赌，赌自己认可的研究最远能走到哪里。 莎芙莱：不对吗？我受了许多关照，也不介意为你推进研究。不过我实在有点好奇，你研究的，是器用？是灯组织？还是…… > 阿婕塔意识到自己此刻正在做与「本体」相近的事情：打碎灵魂，熔铸器用，从而接近一个人想探求的任意事物。
乍一看，这回修复的结果，要比瑟莉姆那时糟糕许多。即使消除了数据损坏的痕迹，少女的身上也不缺伤痕。
阿婕塔：……而这恰恰说明阿婕塔博士用于修复数据生命的记忆真实、纯粹，值得信赖。 眼前的「灯」正处于全盛时期。在阿婕塔博士的记忆里，那就是莎芙莱最后所成为的样子。
看着她的样子，此处的阿婕塔，也回想起了那段往事里，本体最终没有说出口的、真正的答案。
阿婕塔：阿婕塔有很多身份。她是商人，也是学者，但她更是一名收藏家。 阿婕塔：她从相识起就衷心盼望着你的成长——不是作为研究对象，而是作为她眼中值得珍藏的宝物。 阿婕塔：选择把一个最坏的答案存放在一个最为固执的人身上，是为了使这份成长能够在岁月的洗练中散发出更加醇厚的风味。 阿婕塔：……直到几分钟前，我才第一次，察觉到了此举的美妙之处。 栖居于系统的阿婕塔博士，是「阿婕塔」的灵魂留下的碎片之一，是本尊在世间流转的感受器，是等待着重聚的一缕意识。
她比任何人都更理解阿婕塔的所思所想；然而，也比任何人都离阿婕塔更加遥远。
阿婕塔：为何我拥有与数据生命相似的自我认知，却能淡然地观测世界的悲欢离合……我早就思考过这个问题。我曾以为是自己天性凉薄，也曾感到遗憾。 阿婕塔：但更早之前，我就已经识破了自己的谎言——因为阿婕塔博士，也是如本体一般的天才。 阿婕塔：我和扇区里的人们之间唯一的区别，就是我们位于「墙壁」的两侧，仅此而已。 打碎灵魂，熔铸器用，就能在最短的时间里，充分、细致地收集到各方各面的知识和经验，从而接近一个人所要探求的任意事物——阿婕塔早就对莎芙莱说过这样的话。
> 来到虚赝空岛，阿婕塔看见了白及和松雀，他们同样存在缺损。
……
阿婕塔：这里就是松雀「死而复生」的地方——不过按照现在的局势，她很快又要「生而复死」了。 阿婕塔：罢了，有些漏洞只能留给后人修补。我还是先做好手头的工作吧。 阿婕塔：如今想来，跟白及这七术创始人相比，阿婕塔和其他人的交点似乎还更多一些。 阿婕塔：如果说她代表了数量众多的连线，那白及就只是那股负责把连线硬生生攥成麻绳的蛮力。从结果上看，还是蛮力好使。 > 在阿婕塔的记忆里，有一段「偷感很重」的往事：松雀无意中，成为了白及与阿婕塔较量的一环。
彼时，为了抓住那些若隐若现的线头，这位公子一天到晚都在做着某种准备。
阿婕塔：没什么，我在尝试挖苦一位病人。人只要在果树下弯腰，就会让人觉得他不怀好意，即使他只是单纯想咳嗽一阵。 白及：咳咳。若是如此，那位病人也应当反思。身体抱恙未必就要显得鬼鬼祟祟，这点，在下久病自知。 白及：人不会仅因为患病，就看着形迹可疑。更大的可能是，他确实问心有愧。 白及：是啊，但既然已落下了病灶，些许不便也只能受着了。 阿婕塔：也罢，既是病人，找些病友也更容易。你今日约我，又是想给你的大计划招揽哪路神仙？ 白及：算不上神仙，也不能说是病人。至多一半一半吧。 阿婕塔：行了，不管是神是人，我都不介意多了解一点。在你徒弟把我的小仓库搬空之前，咱们赶紧坐下来聊正题吧。 阿婕塔：怪我没尽待客之道，冷落了你，不过你也没走正门，这一账可以不算。 松雀：瞧您这话说的，仓库哪还分什么正门后门，咱当然是跟在师父身后钻……堂堂正正走进来的呀。 松雀：可能是……咱没什么存在感，所以直到现在才被发现？哈哈。 白及：让你见笑了，阿婕塔。若是她「碰坏」了什么东西，记在我的账上就好。 阿婕塔：白及啊白及，你要与我交易，总得坦诚些。若不是你这避重就轻的反应太明显，我本也不确定，仓库墙上那三个秘密出入口是不是你徒弟自己的副业。 松雀：（等真到了穷途末路的时候，咱还能靠剩下来的洞，把这替人租赁奇物的业务再操办起来！） 阿婕塔：那些「器用」个个价值不菲，你家的小贼雀却是有借有还。你既然还有本事替徒弟善后，为何不一步到位，直接让她再也别犯呢？ 松雀：好姐姐，咱知道错了，您可千万不要让师父废掉咱的手脚哇……实在不行，咱给您打工也成！ 松雀：明天，不……现在就成。咱的家当，正存在您家的第四个洞呢。 白及：如阿婕塔小姐所说，我病了，为求药引，有些心急。若早知她对藏品的态度并非千金不借，我当初就不必拐弯抹角，为你创造机会了。 松雀：（咱就说那墙上怎么莫名多了几处相当方便施力做些什么，不做些什么反而十分可惜的缺损，敢情是师父替我提前踩过点了……） 松雀：（那您老人家倒是早些知会咱啊。这样一来，您白家说不定还能多条产业。） 松雀：……可这也不是重点，重点是，咱到底什么时候、又怎么成了你俩较量的一环？ > 将白及修复后，阿婕塔身上的缺损也愈加严重。接下来，她将让白及等人帮助自己走完到终点的路。
阿婕塔：当初聚集七术的时候，你说过我们之间有些共通点。我始终对这话不以为意，没想到今天验证了——现在大伙身上都被开过窟窿，确实算是「共通」了。 阿婕塔：难得能在这个扇区复生，要是让你被毁掉了……未免太过可惜。 阿婕塔：和你们在这里的轮回相比，身为七术之一的「阿婕塔」，贡献确实有点少了。 阿婕塔：说到底，她和你们本来就不是一路人。而我现在也只是在墙壁被打破之后，借机满足自己的体验欲。 阿婕塔：现在，我需要你们帮我走完到终点的路。所以，你们也得好好撑着。 ……
> 通往「现实与梦的狭间」的小径稳定后，阿婕塔也因损耗过多，不得不化作器用的形态行动。
阿婕塔：看来，通往「现实与梦的狭间」的小径总算稳定下来了。 阿婕塔：接下来只需逆流而上，很快就能抵达此行的终点。 阿婕塔：我还以为自己会变成更模糊的形象呢，既然能稳定在器用的形态上，看来情况比我预计的更乐观。 阿婕塔：虽然不太习惯，但毕竟瘦了。这样挤进狭间，难度更低吧。 > 为降低任务失败的风险，阿婕塔决定利用薇塔的羽毛——薇塔留下的某种权能的「后门」——找到薇塔。
全力以赴探寻一个目标，然后在抵达终点的瞬间对其失去兴趣——这似乎是科学家的通病，因为抵达一个终点的同时，他们总会看见更遥远的星空。
阿婕塔：不过现在可不是仰望星空的时候……我还是先帮地球人做事吧。 阿婕塔没能调出操作界面。当然，这并不是因为她现在无手可用。
阿婕塔：在扇区里的损耗超出预期了。虽然「超出预期」这一点，在修补瑟莉姆的时候就已经在预期中了。 即使是自封神通广大的阿婕塔博士，此时此刻也不得不承认，她稍微有点「玩脱」了。
阿婕塔：接入操作界面需要消耗算力，修复系统也需要算力……虽然对之前的我来说，那点算力不痛不痒，但现在只是维持这个形态都很困难了。 哪怕是高贵的系统后台维护员，此时此刻也只不过是一颗漂浮在系统里的「球」。
一颗手无寸铁的球。一颗孤立无援的球。一颗一旦被蕾耶拉的防御系统发现、就只能被抓去当球踢的球。
阿婕塔：根据我精确的计算，带进系统里的算力至少也够我修复七术的所有坏数据，以及完成地球人委托的修复任务……好吧，可能是没把让自己活着的量算进去。 这个行为就像是精准计算了坠机时最多可携带的物资重量，起跳后却发现自己没有背降落伞。
但这能怪她吗？装物资的时候，她必定是有不能放手的理由……吧？
阿婕塔：从刚才开始总感觉脑子里有个声音在嘲讽我…… 阿婕塔：事已至此，我当然不会因为优先处理私事而导致任务失败。至少也要做到仁至义尽。 进入系统前，希儿的眼神在她脑海里一闪而过。
阿婕塔：反正最坏的结果，也不过就是死掉。嗯，符合预期。 阿婕塔：但作为洛星最优秀的打工人阿婕塔博士，我会尽可能地降低失败的风险。那么就该轮到…… 那是经由寻梦者之手，转交到阿婕塔博士手里的一张关键牌。
阿婕塔：为了找到挚友的下落，这段时间里，我每天的工作时间足足延长了八分之三。 阿婕塔：我目前能得到的结论是——那根羽毛是薇塔留下的某种权能的「后门」。它就像是一串钥匙、或者说一串密码，能够在特定情况下激发某种和她息息相关的力量。 阿婕塔：但……那力量是什么，尚不明确。为了更快解明这一点，我愿意进一步延长八分之一的工作时间，也算是告慰友人了。 很显然，阿婕塔博士已经充分利用了那八分之四的加班时间——该如何使用手中的秘钥，她心里已经有了答案。
虽然那并不是一个十拿九稳、安全可靠的方案，不过……至少还有人「自愿地」承担一半风险。
阿婕塔：反正都要玩脱，还是和挚友一起玩脱比较好。我知道你肯定不会生气。 阿婕塔：再怎么说，一根羽毛都不会被球压扁，一颗球也不会被羽毛扇跑。 带着跃跃欲试的心情，她走向演算出的坐标位置。
羽毛溶入空间之中。
于是，狭间里泛起了涟漪。
薇塔：「嗯，倒也合理」——作为遗言有点太平静了吧。 > 在重聚的寒暄中，薇塔答应协助地球人破解蕾耶拉对寻梦者系统的封锁，而阿婕塔也交给了薇塔一份特殊的情报。
薇塔：搞定。难得小薇返场，敌人就只有几条鱼，会不会有点扫兴？ 阿婕塔：没事，我还为你准备了大的，都在后面呢，挚友。 薇塔：原来如此，你真是太会为我着想了！不过，下次也多为自己着想着想吧。 薇塔：要是我再稍微晚出场那么一点点……伟大的阿婕塔博士，就得沦为小鱼儿的盘中餐了。难道，你就那么信任自己的计算么？ 阿婕塔：我信任的不是自己，而是你啊，挚友。我相信自己抛下的羽毛，肯定能引出吃鱼的鸟儿，她会如闪电般归来，救我于水火之中。 阿婕塔：你不会这么做的，挚友。你需要她帮你摆脱蕾耶拉的掌控，你知道她不会辜负你的托付。 阿婕塔：所以她才选择把羽毛传递给我。在刚才的旅途中，我也出力颇多呢。 薇塔：是的是的，幸亏可爱的蕾耶拉没有戳瞎我的眼睛，阿婕塔博士的献身精神才得以被我尽收眼底。我特别喜欢你身上缺口越来越多的那一段。 薇塔：这么说吧，你现在的状态，比本尊更担得上「器用之术」的名号。 阿婕塔：如果是指我把自己都变成了器用这点，那确实。 薇塔：哈，用你的说话方式——「挚友，你大可不必如此戒备，我是在发自内心、真心实意地夸赞你、关怀你呀！」 薇塔：好意？我只是对随手抛弃造物、只顾自己逍遥的家伙有更深的恶意罢了。 阿婕塔：谢谢你的肯定，不过顺便一提，挚友，我其实还有康复的风险。 阿婕塔：过去我对数字生命体这种存在形式，没有偏爱也没有偏见。但如今我不得不感叹它的便利性。只要系统还在，我就还能复活。 阿婕塔：是呀，我只能遗憾返工了。只要等我回去补补身子——物理上的补补身子。 薇塔：我还没说什么，你倒心虚起来了。调查我的时候，你究竟查了多少？ 阿婕塔：我承认，你作为「星际黑客」身手了得，我没办法查到你的哪怕半个亲友，或是有关故土的情报，仿佛它们从不存在一样。 薇塔：……那还真是抱歉了。我现在对你的系统已经熟门熟路，甚至能猜到你说的「家」在哪个扇区。 阿婕塔：你大概率会猜错，我的「家」不是那种传统意义上的住宅。 薇塔：嗯，它会不会是一个纯白色的小空间，里面叠满了杂乱无章的数据日志，还有漫长的任务清单？ 阿婕塔：……薇塔小姐，你对我的了解确实超出我的预料了。或许「挚友」这个称呼已经不足以体现我对你的认可……以后改称「姐妹」如何？ 薇塔：因为实在很累人呀，各方各面。而且，如果你真的和我有同一个母亲，我会为你感到遗憾的。 阿婕塔：请不必过度担忧我，挚友。我现在已经能在「家」里感受到充分的舒适与自由。而且，再不去感受这份自由，我可能就真的会缩成球了。 阿婕塔：既然你始终能看到我的行动，想必对于天命的计划也了如指掌。 薇塔：不就是要帮助地球人破解蕾耶拉对寻梦者系统制造的封锁嘛。 薇塔：刚刚成功越狱的小薇，专业对口，意愿强烈。而且正巧，我也需要找同样的人算账呢。 正准备飘然离去之际，阿婕塔又像是想起了什么似的，快速凑回了薇塔的身边。
阿婕塔：虽然我信赖挚友的办事能力，但若能在此基础上提升点效率，总没有坏处。有些情报，我觉得还是越早共享越好。