「很抱歉，我的朋友。当你收到这封信的那一刻，就意味着我已经违背了和你的约定，不告而别。」
「我拜托你沿着铁路北上，追捕那个叫威利·保罗的诈骗犯——事实上，你即将抵达的车站里不会有我，也不会有威利·保罗。只有这封迟来的说明信。」
「如果不出意外，我这会儿可能已经入境比利时，和我们原定碰面的格拉斯哥可谓南辕北辙。」
「至于下一站是哪里，我现在也无法作答。这取决于我们真正的敌人会如何行动。运气最好的情况下，我在安特卫普就能把他抓住，但你也清楚，这并不容易。」
「事情彻底了结之后，我会尽量向你赔罪。也许，你会对巧克力感兴趣？」
「当然，我知道对你来说，多么美味的特产，也补偿不了一段紧张刺激的冒险经历。毕竟那都是你赖以生存的重要素材。」
……
简陋的木质桌前，符华正用刚刚吸满墨水的钢笔，无声而迅速地书写着。
室内光线并不明亮，但在这个电灯泡尚未普及的时代，已经算是很不错的条件了。
比起照明，反而是粗糙的信纸和劣质的钢笔，对她的书写速度影响更大。毕竟是临时决定写下这封寄给「福尔摩斯」的信，她只能利用手边既有的条件。
而且，出于隐秘行动的考量……她也不愿在自己的房间里留下有人生活过的痕迹。
「……即使如此，我还是希望你能理解我的决定。我们距离逮捕我们共同的敌人只剩下一步之遥；但在这最后的一步里，我必须与他短兵相接。」
「身为天命女武神，我没有理由把一般市民置于这样的险境；哪怕你出于『满足好奇心』的目的，自愿加入。」
「当然，这么说并不是在否定你之前为我们提供过的那些帮助：最先发现犯罪现场，代替我与苏格兰场斡旋，为我引荐那些自称『少年侦探团』的流浪儿童们……」
「以上种种，我都会以报告书的形式提交给天命。当然，也包括你那几次破坏现场、移动证物、殴打警员以拒捕的行为……」
「请放心，天命会给予你一个公正的评价；据我估计，它不会太坏。」
「至少，他们不会再对你那些带有自传性质的文学创作加以追究。你不可能泄露其中最为关键的机密。」
「毕竟，M的真实身份……你确实一无所知。」——符华稍加犹豫，还是加上了这句有些不近人情的话。
从她来到英国，开始执行这项特殊的任务，到现在已经过去了三个多月。
无论是与她接头联络的天命成员，还是被迫接受合作的苏格兰场警察，甚至是阴差阳错和她成为同行旅伴的某人，都只知道一件事——
她受到天命主教的直接委派，前来追查一位穷凶极恶的犯罪大师。詹姆斯·莫里亚蒂。
这位犯罪大师来去无踪，却已经在暗地里掌控了整个伦敦的地下罪犯网络。他做事心狠手辣，却又在细节处透露着一种从容的优雅。没有人知道他究竟从何而来……
……除了极少数的人。比如符华。比如天命主教奥托·阿波卡利斯。
事实上，追根溯源，后者堪称莫里亚蒂的「父亲」。
因为，所谓的「莫里亚蒂」……
……源自他的一具「试作型魂钢身体」。
这具魂钢身体究竟如何觉醒了自我意识？又如何逃离天命的备用仓库，一路来到英国？为何给自己起名为「莫里亚蒂」？怎样当上了伦敦的犯罪组织首脑？
另一方面——奥托又如何调查到了这一切？为何把这个任务交给自己，而不是显然与此更有渊源的蕾安娜？
以上种种，符华一概不知，也从未打算深究。数百年来，她和奥托早已达成了一种默契——或者说，她自己如此认为。
于她而言，此刻最重要的事只有一件——彻底粉碎莫里亚蒂的犯罪组织，将他绳之以法。
符华在心中盘点着三个月来的桩桩案件，并在信纸上加以总结。
「莫兰上校的事件之后，我们都认为，那家伙终于走向了穷途末路。但奇怪的是，他似乎并未因此消沉，反而……让人觉得越来越有干劲。」
「在帕丁顿，他从被包围的车厢里消失得无影无踪，只给我们留下一张挑衅的字条；在麦克尔顿，他利用我们粉碎了一个贩卖儿童的敌对黑帮，我们却自始至终找不到他本人的线索。」
「我举这些例子是想提醒你，他不仅诡计多端，而且似乎对与我们之间的博弈，感到乐在其中。即使是亲手建立的组织被整个摧毁，也没能打断他的这种雅兴。」
「这样一个疯狂的敌人，谁也不知道他在被逼入绝境时会做出什么事。所以我不得不先谨慎地拔除他的全部羽翼，再孤身一人对他进行最后的追踪。」
「毕竟，在与天命内幕有关的战斗方面，恕我直言——你确实无法帮到我任何忙。」
写到这里，符华取出怀表，小心地确认了一下现在的时间。
「……我知道任何人都无法让你放下好奇心。所以，我之前特意拜托天命的同行在暗中吸引你的注意，让你认为威利·保罗也很重要。」
「我现在栖身于多佛郊外某个小镇的旅馆，来客稀少，位置偏僻，甚至需要本地的报童为我送信。不到七个小时后我就会离开这里。」
「我没有携带任何行李，也不会留下任何踪迹。不管是你还是莫里亚蒂，都很难找到我。」
「再过几天，一切就会尘埃落定。回贝克街去吧，忍耐到那个时候；天命会派人告诉你所有的真相。」
写下落款「符华」的那一刻，她自己也没能料到……
那段日后被演绎得面目全非的传奇对决，此时已经悄悄拉开了帷幕。
亨利探长：看起来你那边也已经完事了。不愧是女武神，动作比我还快一点。 亨利探长：确实，我刚才看见了。但从程序上来说，我需要完成对这里所有房间的搜查…… 他一边说着，一边就把手搭在了门把上。他轻轻地往下拉了一把——
咔哒。
话音一落，两个人脸上的表情都在一瞬间变得沉重了。
符华掏出钥匙插进锁孔里，却发现无法将其转动分毫。
亨利探长：……从里面被反锁了。看来，我们的朋友选了个最糟糕的藏身之地。 探长用力地拽住门把手，扯了几下，同时用另一只手在门上重重拍打着。然而，房间里没有传来任何回应。
探长掏出藏在口袋里的枪，似乎准备直接打坏门锁。但符华先一步挡在了门前。
……
在符华略施腕力之后，大门稍微晃了晃，一边的门把手便无力地垂了下来。
符华没有多做解释，直接推开了门。
她本以为，门后会藏着一个穷凶极恶的罪犯，或是一个走投无路的小喽啰。
或许，她能从这个罪犯口中得到莫里亚蒂的相关情报，加快最后这段追捕的进程；又或许，她会发现自己的行踪已经暴露，莫里亚蒂将再度隐入黑暗中，无处可寻。
但现实完全超乎她的预料——
一个男人趴在房间的地毯上。
金色头发的年轻人——完全符合探长的描述，和符华记忆里的形象。曾经效命于莫里亚蒂的这名逃犯，正以毫无生气的状态，横尸于符华自己的房间里。
亨利探长：这……你能替我解释解释眼下的状况吗，符华小姐？ 探长用奇怪的眼神看了符华一眼，蹲下来查看倒在地上的人。
亨利探长：毫无疑问，是威利·保罗本人……而且确实死了。 亨利探长：我应该比刚才更加需要你的配合了，符华小姐。如果你不能解释清楚自己的房间里发生过什么……那么毫无疑问，你就是这个案件的嫌疑人之一。 看来，那位狡诈的犯罪专家，这次给自己的宿敌准备了一份真正的「大礼」。
……
之后，接到加急电报的警察们带走了亨利探长。
根据他的说法，他一路追捕威利，最后依靠线人的情报，在旅馆里找到了目标。
因为立功心切，他对威利进行了拷问，想问出其他同伙的下落，却失手将其打死。
在那之后，不知所措的他恰巧看到天命的女武神来到同一所旅馆，随即想出了整套诡计……
很显然，他本来就不是个守规矩的探长——英国警察禁止违规使用枪械，他却试图开枪破坏门锁。
符华：（……他以己度人，以为我为了完成自己的任务，不可能在乎威利这种人的死活，会直接选择把这件事压下去。） 但她在乎。
符华：（只是……他自己想出了整个计划……这仍然是一句谎言。通过「作弊」，我确认了这一点。） 亨利探长绝对和莫里亚蒂有所交集——也许整件事情都是对方授意的；也许他只是在失手杀人后，被突然现身的莫里亚蒂趁虚而入。
甚至，这两者并无区别——这个在特定人员、特定场所的组合下，才能发挥作用的计策，它的每个环节里，或许都藏着莫里亚蒂的手笔。
坠马的旅馆原主人，被各种理由诓骗而来的住客，选择这里藏身的诈骗犯，得到线人情报的警察，甚至死者轻易就死于逼供这件事本身……其中有多少被人操纵的成分？
而这一切的目的，就是为了拖延符华，干扰她继续追捕莫里亚蒂吗？还是说，对方压根只是在进行一场「游戏」？
想到这里，符华有些脊背发凉。对方无疑干得出这种事。只是……
符华：（如果一切都是莫里亚蒂谋划好的，那么他也必须确保我能入住这里，确认我的入住方式会在诡计中骗到我自己，还要了解我的行程……） 符华：除非……他看过我写的信？这不可能，我刚刚才把它寄出，转身回来就遇到了那位探长。那么，我只能认为，莫里亚蒂，一直就在跟踪着我？ 那一刹那，符华觉得自己第一次看清了莫里亚蒂的「轮廓」。
符华：那个报童……他知道我在这里，在门口等着我把信写好……只有他有时间和条件想出这个诡计，并作为救命稻草，扔给那个失手杀了人的探长。 符华：等等……也就是说，那才是莫里亚蒂本人？一个孩子？ 不，仔细想想，这其实并不奇怪。魂钢身体本来就具备高度的可塑性……把自己的外形改变成小孩子——以对方的水平，这的确有可能做到。
毕竟见过莫里亚蒂真容的人几乎不存在。而小孩子的外表，又能成为天然的伪装，误导符华和奥托本人。
而且这种体型甚至比成人更加便利……他能从被包围的车厢里钻洞逃脱，也能假扮成受害者、混入拐卖儿童的组织里发号施令……
没有时间再联系那位真正的侦探了。符华确信，这一次，她终于「触摸」到了莫里亚蒂。
立刻让地方警察去追踪那个报童吗？但以他的能力……
符华：我还记得见之前到他的时候，他手里拿着的明信片……如果那是他准备前往的下一个地址……如果那就是他的挑衅……